Dans cette étude, basée sur des recherches à la fois historiques et ethnographiques, Paula Arai montre que les nonnes occupèrent une place centrale dans la fondation du bouddhisme au Japon dès le treizième siècle. Elles furent d’actives participantes à la fondation de la branche soto du Zen et ont contribué à la diffusion de cet enseignement jusqu’à nos jours. S’appuyant sur un contact prolongé avec les nonnes soto, Paula Arai démontre que la vie de nombre de ces femmes reflète l’idéal bouddhiste classique. Elles ont choisi de mener une vie monastique stricte et disciplinée en renonçant à des carrières professionnelles et à la vie séculière plus libre. En cela, et dans d’autres aspects, elles peuvent être citées en exemple, au contraire frappant de leurs homologues masculins.
Un article en français résume l’essence de l’ouvrage : Les nonnes zen japonaises au XXème siècle
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Et une interview de 2016 de Brigitte Seijo Crépon sur la place des femmes dans le bouddhisme zen soto
